Путешествие по реке Колорадо — часть четвертая

До сих пор многие недооценивают опасности, которые таит в себе каньон. Со времен первой экспедиции здесь погибло более 680 человек. Десятки путешественников умерли от жажды во время спуска: либо неверно оценили расстояние до дна, либо побрезговали пить из кишащих головастиками луж в ущельях. Кого-то смыло ливневой волной при осмотре живописных ответвлений каньона.
В национальном парке уже давно повсюду развешены предупредительные таблички, туристические тропы размечены указателями. Сплав по реке по маршрут}» экспедиции Пауэлла тоже строго регламентирован. Многим любителям фартинга приходится ждать разрешения по десять лет, чтобы исполнить мечту своей жизни.

Но исследователями вроде Карлстрома движет не спортивный азарт, а стремление продолжить начатое Пауэллом путешествие в неизведанное. Во время каждой экспедиции здесь обнаруживаются еще неизученные скальные гроты, промежуточные плато и ущелья. Все новые подробности доисторического прошлого нашей планеты.

В последние дни экспедиции ее участники часами исследуют ломкие пласты застывшей лавы, которые, по-видимому, перегородили русло Колорадо после извержения вулкана более 100 тысяч лет назад. Карлстром наносит на карту их рельеф, чтобы позднее рассчитать мощность реки и время, за которое она способна пробить такой каменный барьер. Возможно, это поможет поставить точку в давнем научном споре о происхождении Гранд-Каньона. По одной версии, его западный участок сформировался более 60 миллионов лет назад. И любоваться живописными видами могли еще пасущиеся на его краю динозавры.

Карлстром считает иначе: Колорадо пробила русло в этих скалах лишь шесть миллионов лет назад. И твердые взвеси в ее воде стачивают континентальный грунт как наждачка — примерно на 0,15 миллиметра в год: толщина листа бумаги в этом журнале. Причем вширь русло реки растет в десять раз быстрее, чем вглубь. Почему же оно проходит через множество геологических пластов? Кар­лстром объясняет это так: углубление русла сопровождалось подъемом плато Колорадо, ускорявшим вертикальную эрозию. «На это указывают все пробы отложений и результаты изотопного анализа», — говорит он.

Чем точнее он реконструирует прошлое этой реки, тем надежнее можно спрогнозировать ее будущее. Сейчас ее русло тоже преграждают барьеры. Но не застывшие потоки лавы, а две гигантские бетонные дамбы, построенные в 1960-е годы. Одна из них — 216-метровая плотина Глен-Каньон — обеспечивает водой и электричеством города в засушливых районах штатов Юта, Невада и Аризона. И нарушает циклы половодья, которые когда-то играли важную роль в экосистеме Гранд-Каньона.

На основании данных, собранных на лавовых полях, Карлстром рассчитал: не позднее чем через 150 лет отгороженное дамбой водохранилище Лейк-Пауэлл будет целиком заполнено наносами из Колорадо. Огромное озеро перельется через край и прорвет плотину.
Экспедиция достигает конечной точки маршрута Джона Уэсли Пауэлла — Пирс-Ферри в западной части каньона. На своем долгом веку этот исполин пережил уже столько катаклизмов. По сравнению с ним даже самые амбициозные инженерные проекты кажутся такими же недолговечными, как слои вулканического пепла.